Ahli astronomi telah menemui air di exoplanet, yang berukuran dua kali lebih besar dari Bumi. Badan cakerawala K2-18 b mungkin merupakan "calon terbaik untuk penyelesaian," yang saat ini terkenal di luar sistem suria kita.
Para saintis melancarkan dua misi angkasa lepas. Pesawat ulang-alik Kepler NASA dan Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) membolehkan para penyelidik tidak hanya mengukur ukuran dan orbit planet ini, tetapi juga untuk menentukan kepadatan dan komposisi tanahnya.
Para saintis ruang sepakat dalam pendapat mereka: “Ini adalah satu-satunya planet yang sekarang kita kenal di luar tata surya, dengan air dan atmosfera. Yang paling penting, planet ini mengekalkan suhu optimum yang memungkinkan pembentukan organisma hidup. " Angelos Ziaras, ahli astronomi di University College London dan pengarang utama salah satu kajian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Astronomy, menjadi tertarik dengan projek ini.
Ciaras dan rakannya menunjukkan bahawa wap air yang terdapat di atmosfer planet dapat berkisar antara seperseratus persen hingga setengah K2-18b. Untuk menentukan dengan tepat berapa banyak air (serta gas lain seperti metana, karbon dioksida dan amonia) yang terkandung di atmosfer sebuah cakerawala, diperlukan lebih banyak pemerhatian menggunakan teknologi ruang angkasa. Ahli astronomi merancang untuk menggunakan teleskop Exoplanet Large-Survey (ARIEL).
Badan cakerawala K2-18 b hampir dua kali lebih besar daripada Bumi dan hampir sembilan kali lebih besar. Inti planet ini terdiri daripada batu atau ais, ia dikelilingi oleh cengkerang hidrogen dan gas lain yang padat.
Ditemui oleh Kepler pada tahun 2015, bintang itu berada di orbit 33 hari di sekitar bintang kerdil merah yang redup dan sejuk pada jarak kira-kira 110 tahun cahaya dari Bumi, di buruj Leo. Bintang pusat bersinar kurang dari 3 persen lebih terang daripada Matahari kita sendiri, tetapi kerana K2-18b berputar terlalu dekat dengan planet tengah, ia hanya menerima 5 persen cahaya bintang lebih banyak daripada Bumi.
Beberapa penyelidik menyebut K2-18 b dan planet serupa "Super-Earths", sementara yang lain lebih suka memanggilnya "mini-Neptunus." Badan-badan seperti itu tidak berputar di sekitar Matahari kita, walaupun pada hakikatnya benda-benda tersebut merupakan objek planet paling banyak di Bima Sakti.
"Saya suka memanggil mereka planet" hibrida ", dunia ini dengan teras berbatu dan cangkang hidrogen tebal," kata ahli astronomi Benneke. "Ini bukan batu kosong dengan atmosfer yang tipis, seperti di Bumi, tetapi bukan planet raksasa seperti Neptunus atau Musytari."
Perkara utama yang diharapkan dapat difahami oleh para saintis adalah faktor-faktor yang membawa kepada pembentukan planet-planet tersebut.
Nicole Lewis, ahli astronomi di Universiti Cornell yang tidak mengambil bahagian dalam kajian ini, menyatakan bahawa ini bukan kali pertama para saintis mengesan tanda-tanda wap air, awan, dan bahkan hujan, di dunia di luar sistem suria.
K2-18 b akan membolehkan para saintis memahami dengan lebih baik komposisi planet yang lebih sejuk dan lebih kecil. Kajian mengenai planet seperti ini akan membolehkan para penyelidik menjawab persoalan bagaimana atmosfer planet terbentuk dan berkembang di zon yang dapat dihuni di sekitar kerdil merah.Ini penting untuk memahami kemungkinan kebiasaan planet kecil seukuran Bumi.
Wap air di K2-18 b akan menjadi bukti terbaik bahawa planet kecil di zon kerdil merah yang dapat dihuni umumnya dapat memiliki atmosfera. Kerdil merah kecil dapat membuat sejumlah radiasi yang merosakkan atmosfera yang memuncak pada awal kehidupan bintang, ketika planet yang baru lahir dapat menjadi yang paling rentan. Percubaan untuk mengkaji atmosfer yang diduga dari beberapa planet yang berpotensi dihuni, termasuk atmosfer kerdil merah yang disebut TRAPPIST-1, telah memberikan hasil yang tidak dapat disimpulkan. Siasatan terakhir LHS 3844 b, yang dikirim ke dunia transit kerdil merah oleh sepertiga lebih banyak daripada kita, menunjukkan bahawa planet ini mungkin tidak memiliki udara sama sekali.
Ahli astronomi telah mempelajari planet transit selama 20 tahun, sehingga mereka telah lama melewati era "permukaan" penyelidikan. Pada masa yang sama, prinsip-prinsip penampilan dan pembentukan atmosfera di sekitar planet seperti K2-18 b belum dipelajari.